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上海戏剧学院教授叶长海认为，汤显祖的生活年代，处于明后期的社会变革之中。当时正在高涨的“异端”思潮、革新思想以及儒、释、道等各种思想都曾不同程度地影响了他。因而他的思想就具有“批判性”“丰富性”和“复杂性”的特点。人们常常称汤显祖为“言情派”，汤显祖文艺思想中的“言情”，是肯定了人的欲望、人的情感需求，同时也宣告了人格、个性的独立自主。由于这种精神的发扬，他的艺术创作充满了哲理性、主观战斗性和个性。
“临川四梦”以其深刻丰富的思想精神，感人至深的情感力量及其无与伦比的艺术魅力，赢得了一代代读者、观众的热爱。而对“四梦”的研究也就随之而起。这种研究包括理论批评、评点、改编等许多方面。三四百年来，研究从未间断，而在历史上曾有三个较为活跃的阶段。第一个阶段是在“四梦”问世之初至明朝末年，这个阶段的重点是对剧本的评论，可以称之为“剧本论”。第二个阶段是在明末至清前期，主要是对“四梦”的改编以及对表演和演唱的探索，可以称之为“演唱论”。第三个阶段则是在二十世纪五十至六十年代初，重点在研究《牡丹亭》的主题思想及其社会意义，可以称之为“社会论”。
这三个阶段，虽然论著不少，但大多只是围绕在“四梦”本身，特别是集中在对《牡丹亭》的评论上，研究的角度比较单一。转机出现于1982年，以江西的汤显祖纪念会为转折点，汤显祖研究又掀起一个新浪潮。自1982年至今，对汤显祖的研究可谓方兴未艾，而且一些颇具规模的研讨活动在遂昌、抚州、大连、上海、香港、澳门、徐闻等地接连举办。一门初具规模的“汤学”已展示在我们眼前。
“但是，一个世纪以来，和中国人对于莎士比亚的熟悉程度相比，西方人对于汤显祖了解甚少，甚至连中国人也还没有真正走进汤显祖的世界。所以，我们遇到了一个严肃的历史使命，就是要下功夫真正读懂汤显祖，同时通过我们的努力，让世人了解一个真实的、生动的汤显祖。”叶长海表示，“我们有充分的信心，让四百多年前的‘临川梦’在今天的‘中国梦’中重放异彩，让中国的‘汤学’与西方的‘莎学’一样，成为世界文化史上永放光华的精彩篇章。”（编辑：榕树）
